――私は雨が嫌いだ。
　降り注ぐ雫が、私を閉じ込めるから。

　私は雪が嫌いだ。
　凍てつく冷気が、指先を鈍らせるから。

　私は冬が嫌いだ。
　朝が来るたびに、不自由を強いられるから。

　そして私は、妖精も嫌いだ。
　幾度潰えようと、そのたび平然と蘇るから。

　さて。
　以上より導かれるべき結論は――

「ほーれ食え食え、氷だぞーぅ」

　私は、氷の妖精・チルノが大嫌いであって然るべき、ということなのだが。


　　　●


　暦の上ではまだ夏なのに、今朝はやけに冷え込んだ。
　これが季節の変わり目ならば体調管理を気をつけねば……と思いつ障子を開くと、冷えの原因が庭で遊んでいた。
　氷の妖精が雨を凍らせ、池の鯉に食わせようとしていたのだ。
　……もっとも、彼女の冷気にあてられたためか、鯉は水面にさえ顔を出してこない。
　このまま放っておけば、じきに冬眠しちゃうかも。

「……そこで何をしているのです、チルノ」
「あ！　あっきゅん起きた？　おっはよー！」
「人をおかしな名前で呼ばないでください」
「えー。かわいいじゃん、あっきゅん」

　言ったところでどうにもならないことは分かっているが、諦めたら負けを認めたみたいで、なんだか悔しい。
　故にここまでが定型文。私とチルノの挨拶だ。

「とにかく、早急にその池から離れるように。鯉が池底に沈んでしまいますので」
「……あっきゅうに？」
「さっきゅうに！」

　早急という言い回しは、少々難しかったのか。
　チルノは暫時首を捻り、しかし閃きを得たとばかりに、

「あたいたち、息ぴったり！」
「な・に・が・で・す・か！」

　こんな雨の日でも、チルノは絶好調だった。


　　　●


「ねーねーあっきゅん、今日は何して遊ぶ？」
「ちょっと、寒いのであまり近付かないでください」
「冷たいこと言うなよぅ」

　冷たいのはお前だと言ってやりたいが、言ったところで暖簾に腕押しである。

「そうだ！　寒いんだったらおしくらまんじゅうしよっか！」
「余計に冷えるじゃないですか！」
「？　なんで？」

　ほれ見たことか。

「あ、そっか。あたいの背中、氷がついてるんだった」

　そういう問題じゃないんだけど……
　ああもう。本当、頭痛い。
　チルノが傍に居るだけで、わたくしオールウェイズ風邪ひけますよ？
　図書館の魔女以上に虚弱体質ですからね。

「……今日は家で静かに過ごそうと思っていたのですが。雨も降ってますし」
「んー、そっかあ。そういえば雨の日って、みんな外で遊んでないよね」

　色んな遊びが出来るのになあとチルノは口を尖らせる。
　彼女の交友関係をもってしても、雨の日は退屈になってしまうらしい。
　雨の妖精でも居れば話はまた違ったのかもしれないのだが、

「じゃ、何して遊ぼっか？」
「いや、だから……」

　ともあれいつからか、雨が降るたび彼女はうちに遊びに来るようになっていた。
　これでは静かな余生など、夢のまた夢である。


　　　●


「問題」
「じゃかじゃーん！」
「……上は大洪水、下は大火事。これ、なーんだ」
「んーと、んーと」

　結局、謎掛け勝負をする羽目になった。
　まあ、これならドタバタされなくて済むし、私も楽なのだけれど。

「わかった！　みそあじのだいさいがい！」

　半刻ほどの時を、唸り、転げ、詰んである本に手を伸ばしてみたり……
　落ち着き無くあれこれして過ごしていたチルノが、唐突に叫んだ。
　それが謎掛けの答えだと気付くには、流石の私も少々の時間を要した。

「み、味噌味？」
「あれ？　みそありだったっけ？」
「……ひょっとして、未曾有？」
「そう、それ！　みぞう！」
「お風呂、と答えて頂きたかったのですが――」

　何故出題者が頭を使わなくては……いや、今更か。

「あながち間違ってもいないので、得点を差し上げます」
「やったー！」

　にしても、未曾有なんて言葉、どこで知ったのやら。

「じゃあ次はあたいの番ね！　もんだーい！」
「じゃかじゃん」
「パンはパンでも食べりゃれりゃ……いパンはなーんだ！」
「……りゃれりゃい？」
「りゃれりゃい！」

　わぁ、難題だあ。


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　この妖精と知り合ったのは、昨年の夏、私が性質の悪い風邪を引いた時のことだ。

「おーい。ご所望の品、届けに来たぜー」
「はーなーせー！」

　おぼろげな意識の中でもはっきり聞こえたのは、霧雨の魔女と少女の声。

「お代？　いやいや結構だ。――書いてる本を今度ちょろっと見せてくれりゃ、私はそれで充分さ」

　特にこの不吉な一言。これだけはよく覚えている。
　いっそ覚えてなければ、白を切りとおせたのだが……
　ともあれ、夏場の氷は貴重なものだし、氷嚢を作るのに彼女ほどうってつけの人材もなく。

「え？　あたいの力が必要？　うーん……そこまで言うんなら、考えてあげてもいいよ？」

　家の者たちがチルノを褒めそやしおだて上げた結果、どうにか私は生還したわけだ。

「広いだけの庭ではございますが、お好きなように出入りしていただいて構いませぬので」

　庭内の出入りを認めるという、タダ同然の対価をもって。
　が、タダより高いものは無し。
　大人たちの思い込みは大きな思い違いであった。

「ねーねー、あっきゅん」
「だから私の名前は阿求だと」
「あの池のカエル、何のためにあるの？」
「あれは蛙石と言って、カエルと叶えるを掛けたもので……」

　――童の如き心を持つ妖精にとって、面白いものなどそうはあるまい。
　きっと彼らはそう思っていたのだろう。

「じゃあじゃあ、あの木があんな変な形してるのは？」

　だが、自然の具現たる妖精にとって、人の手からなる庭は目新しいものばかりだったらしく、一事が万事この調子。
　出入りを許した責任者、ちょっとここまで出てこい！　……と、思わなくもないのだが、

「ところで、チルノはいつも、どのようなことをして遊んでいるのですか？」
「んっとねー、カエルとか花とかを凍らせたり、戻したりして遊んでるよ。友達となら鬼ごっことか、かくれんぼとか」

　妖精の生態を当人の口から聞けたのは、まあ、収穫だったと言えなくもない。


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「それじゃ、また遊ぼーねー！」
「はい、はい。気をつけてお帰りなさい」

　その後もたびたび尋ねてきては、あれやこれやと尋ねられる日々が続いた。
　振り返ってみれば、チルノとの付き合いも一年近い。
　最近は物を教えることも少なくなったので、気持ちの上では随分楽になった。

　季節と共に装いは移ろい行くが、一巡すれば元の位置。
　人の手からなるものなど、所詮はその程度に過ぎない。
　限られた狭い庭内となれば尚更だろう。
　しかしそれは、彼女は彼女なりに学習しているということでもあり。

「……行く川の流れは絶えずして、しかももとの水にあらず、か」

　変わらぬように見えて、実は自然も移ろい行くものなのだろう。
　変化を捉えるには人の生が短すぎるだけで――

「けほっ……。うぅ、寒い〜」

　だけどまあ、わざわざ縁起を書き直すほどのことでもあるまい。
　ほんの少しの謎掛けで夕暮れまでを潰せるのだから。


　　　●


　一つだけ、チルノに関して心配に思うことがある。
　それは私の死後、家の者たちに邪険にされるのではないか、ということだ。
　今でさえ稗田の人間でチルノの相手をしているのは私だけなのだ。
　……人間は約束をいとも容易く反故にする。
　私が何を言ったところで、誰もそれを守らぬだろう。
　後には約束を破られた妖精が残るだけだ。

　そう考えると、私に示される道は大きく分けて二つ。
　片方は今までどおりに接すること。
　もう片方は、チルノの足を遠のかせること。

　妖精は物覚えの悪い種族だ。
　他に楽しいことを見つければ、詰まらぬ家などすぐに忘れてしまうだろう。
　手荒に追い払うような真似さえしなければ、遺恨も生まれまい。
　……でも。

「明日も、雨は降っているでしょうか」

　そう思ってしまう私は、とんでもなく我侭なのかもしれない。


　　　●


「……どうせ鯉にやるのなら、こちらの餌にしてくれると助かるのですが」
「あ！　あっきゅん起きた？　おっはよー！」

　今日も今日とて、我が家の庭に季節はずれの氷雨が降る。
　凍える鯉は水底に、人は一枚重ね着を。
　季節を狂わす来訪者を喜び迎える者なんて、この家では私くらいだろう。
　忙しなく右往左往する小間使いの姿を見て、一人苦笑した。


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　それは閻魔様を招じ入れ、色々な手続きを済ませていた時のこと。

「あなたの余命はそう長くはありませんが、わざわざ寿命を縮めるような愚行はお止しなさい」

　一心不乱に筆を走らせていると、唐突に閻魔様が口を開いた。

「はて、なんのことでしょう？」

　首を傾げて尋ねてみれば、

「あの氷精のことです。彼女の冷気は傍に居るだけであなたの命を磨り減らす。自分でも感付いているのでしょう？」

　彼女の冷気は優しくない――
　単刀直入に切り込まれた。

「……つまり、チルノには構うべきではない、と」
「簡潔に述べればそうなりますね」
「無理をしているつもりはないのですけれど」
「冷気の具現と相対して、ひ弱な体が無事だとでも？」
「しかし来るなと追い払うのは、義に反すると思いますが」
「あなたが相手をする必要はありません。約束とは交わした人間が履行すべきものなのですから」

　閻魔様が言わんとしていることは理解できた。
　回りくどい言い方ではあるが、私の身を案じてそう言ってくれているのだ。
　私がどう思うかさえ、承知の上で。

「やはり私には、無視するなんて出来そうにありません」
「元気で無邪気な彼女の姿に、自身の理想を見ているだけではありませんか？」
「違う、とは言い切れません。ですが……」

　チルノは、私の初めての友達だから。

「……ご忠告、痛み入ります」
「いえ。これも職務の内ですから」

　書類を書き上げ閻魔様に手渡す。
　彼女はそれをさらりと検め「問題はありませんね。それでは」と言って席を立った。

「どうするかはあなた次第です。これは他の誰でもない、あなた自身の人生なのですから」

　最後にその一言を、私に残して。


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　ある晴れの日、チルノがうちにやってきた。
　なんでも大きなカエルに一泡吹かせてやったとかで、その武勇伝を聞かせに来たらしい。
　恐らくそのカエルとは、彼女を飲み込んだという大ガマのことだろう。
　私は縁側で熱いお茶を片手に、彼女の話を聞いていた。

「あの時のアイツの顔、すっごいおかしかったんだから！」
「ふふ、チルノはいつも元気なのですね」
「もっちろん！　だってあたいは最強だもん！」

　身振り手振りで説明し、へへんと得意げに胸を反らす。
　彼女の姿はとても微笑ましくもあり、羨ましくもあり。
　……そして少しだけ、妬ましくもあった。

「――ねえ、チルノ」

　だから私は、呪いをかけようとした。

「ん〜？　なーに、あっきゅん？」
「私とチルノは、友達ですよね？」
「あったりまえじゃん！　いきなり何言い出すのさー？」

　小首を傾げる可愛い仕草。
　触れることが出来るならば、髪を手櫛で梳きながら、頬を撫でてやりたいほどに。

「私の命は、もう長くありません」
「えっ？　そうなの？」
「ええ、そうなんです」
「そっかー。あっきゅんも色々大変なんだね」
「でもね、チルノ」

　いつも付けてた髪飾りを、そっと抜き取り彼女に差し出す。
　決して枯れず、凍て付かぬ、人の手からなる一輪を。

「あなたが友達でいてくれるなら、私は」
「うん、わかった」
「――え？」

　けれど彼女は、あ、という間も無く、花を受け取ってしまった。
　そこに込められた意図も知らずに。

「あたい知ってるよ。あっきゅんが死んじゃっても、またいつか、生まれてくるって」
「……どうして？」
「へへ。なんてったって、あたいは最強だからね！」

　あるいは、私の本当の気持ちに気付いていたのかもしれない。
　呪いの裏に隠された、孤独を恐れるこの心に。

「ね、あっきゅん」
「ええと、なんでしょう？」
「今度生まれてきた時も、また友達になろうね？」
「……はいっ」

　妖精は自然の具現だ。
　だとすれば彼女は、季節が巡るたびに幾つもの出会いと、同じだけの別れを繰り返してきたのかもしれない。

「それじゃ、今日は何して遊ぼっか？」

　そんな過去を乗り越えた上で、今の彼女があるとするなら、私の呪いなんて約束の一つでしかなく。

「そうですね。では今日は――」

　故に彼女は知っていたのだろう。
　ちっぽけな約束が、転生を繰り返す者の魂を慰めるのだということを。


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　鎌を担いだ死神がぶらりぶらりと野を歩く。
　辺りは一面曼珠沙華。
　無縁仏のための塚。
　それゆえ寂れた場所であるのだが、しかしこの日は妖精が居た。

「やあやあ、こりゃまた珍しいヤツも居たもんだね？」
「……なんだ、あんたか」
「なんだとはまた、ひどい言い草だねえ」

　座ったまま頭だけを回した妖精は、しかし興味は無いとばかりに向きを戻した。
　普段からはあまりにかけ離れた様子を見て、さしもの能天気死神も怪訝な表情になる。

「なんかヤなことでもあったのかい？　良かったらあたいが相談に乗ってやるよ」
「いい、いらない。あたいなんかに構ってないで、ちゃんとお仕事した方がいいよ」
「たはー、こりゃ手厳しい」

　ぺちりと額を叩き死神はおどけてみせるが、妖精はちらりとも見ない。
　――こりゃあ本格的に塞いでるか？
　知らぬ仲でもないため少々心配になり、近付いて見ようとするのだが、

「わったった！　なんだいこりゃあ、花が凍っちまってるじゃないか」

　一歩を前に踏み出した途端、ペキパキ響く破砕音。
　もしやとようく見てみれば、妖精の周囲では花がことごとく凍り付いているではないか。

「あー……、その、なんだ。花を駄目にされちまうと、あたいが怖い怖い閻魔様に叱られちまうんだが……」

　我が身可愛さ八割、妖精を案じる心二割。
　そのような案配で声を掛けると、

「……大丈夫だよ。あたいが帰ったら、そのうち元に戻るから」
「んっ、そうなのかい？　うーん、まあそれなら良いのかなあ……？」
「良い筈がないでしょう？　小町」
「ひっ」

　怖い怖い閻魔様が、彼女の背後に現れた。

「い、いや違うんですよ映姫様？　先ほどのアレは言葉のあやで！」
「小町」
「はいィ！！」
「処罰は後ほど考えます。今は職務を優先なさい」
「ひーん、了解ですー！」

　心配する心はどこへやら。
　上司の登場に慌てた死神は、あれよあれよという間に霧の向こうへ。
　騒がしい部下の姿に「やれやれ」と溜息一つ吐いたところで、閻魔は妖精へと向き直る。

「稗田阿求の死を悼みに来たのですか？」
「……そうだよ。悪い？」

　放っておいてくれと言わんばかりの、つっけんどんな返事である。
　閻魔はそれを意に介さず、諭すように語り掛ける。

「いいえ、悪くはありません。ですが彼女の魂は、既に此処には在りません」
「ん。知ってる……」
「そして死者を悼むという行為が、その魂を慰めることもありません」
「それも、知ってるよ。でもあたいは、このくらいしか出来ないから」

　呟き、手のひらに乗せた花をそっと胸に抱く。
　阿求が遺した約束を、彼女の想いを守るように。

「……分かりました。そこまで理解しているのであれば、これ以上はお節介というものでしょう」

　曇った空が泣き出すのを見て、閻魔は静かに歩き出す。
　震える少女に背を向けて。

「ですが、これだけは覚えておきなさい」

　言葉を最後に、投げかけて。

「友を大切に想うのなら、友を守れるほどに強くなりなさい。今のあなたは、何もかもを傷付けすぎる」

　それに答える声は無く。
　雨も凍て付く世界の中で、凍らぬ花に雫が落ちた。


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　季節は巡る。
　人間たちを道連れに、妖怪たちを置き去りに。
　時は巡る。
　愚直に約束を守り続けた、一匹の妖精と共に。


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　少女の目覚めは音と共にあった。
　夏には嫌と言うほど聞かされる雫の音。
　梅雨の最中の幻想郷では、連日雨が降り続いていた。

　少女は障子を開き、空を見遣る。
　灰色の天を仰ぐ顔には憂鬱の色。
　しかしそれも束の間のこと。

「あ！　チルノちゃん、おはよー！」
「あ、起きた？　おはよー！」

　胸元の花飾りが特徴的な、顔見知りの妖精を見つけるや否や、少女は溢れんばかりの笑みになる。
　名前を呼ばれた妖精も、鯉の餌を持ったまま笑顔でブンブン腕を振る。

「ねぇねぇ今日は、何して遊ぶ？」
「その前に朝ご飯食べなきゃね。じゃないと、あたいみたいな最強にはなれないよ！」
「あはは、そうだったね。うん、わかった！」

　二人は微笑み歩き出す。
　暖かな手を取り合いながら。