「早苗、本当にいいの？」
何度目になるか分からない、諏訪子様の問い。
心は既に決まっている。
だから私は、少しだけ不機嫌を装って強めに返す。
「もう、くどいですよ。ついていくって決めたんですから」
「あうー……」
まるで叱られた子供のようにしょげ返る諏訪子様。
そんなやり取りを見て、神奈子様がフォローに入って下さった。
「ははは、怒られたか。ま、早苗も邪険にしてやりなさんな。こいつもあんたが心配なだけなんだ」
「わかってますよ、もう」
諏訪子様の問いが親心に拠るものだということは、ちゃんと分かっているつもりだ。
それを承知の上で、神奈子様は私の意も汲んで下さった。
誰かに正しく理解して貰えて、見守って貰えるというのは、きっと幸いなこと。
……大切なものは、失ってから気付くというのが定石だけれど、
失う前に気付けて本当に良かったと、私は思う。
「準備はいいね？」
「ん……。ねえ、やっぱり親御さんにはちゃんと挨拶した方が……」
「書置きで十分です」
バッサリ。
「くく、血は争えないねえ。ほら、諏訪子。始めるから、あんたも力を貸しな」
「うー……、わかった。こうなったらもう、行くしかないよね」
諏訪子様も、ようやく覚悟が固まったのだろう。
儀式は滞りなく進み、次第に、今が夢か現か不明瞭になっていく。
目前に迫った現世との別れに、多少の感傷を覚える。
でもそれは、私を引き止めるほどの力を持たない。
平穏な生活のためにこの二人を失うくらいなら、
他の全てを……例え産みの親を捨てたとしても、悔いなどない。
だから最後に一つ、言葉を紡いで。
意識と、少しだけの未練を、手放した。
『さよなら』
私の髪と瞳には、生まれつき特別な色が宿っている。
自然界にはありふれた、しかし人間にはありえない、緑の色。
だから、数えるのも面倒なほど、いろんな人に、いろんなことをを言われてきた。
記憶している中で最も古いものは、幼稚園に通っていたころのそれだ。
「へんないろー」
「なー、バッタみたいないろしてるよなー」
「ちがうもん！ バッタじゃないもん、カエルだもん！」
幼少の頃、私はカエルがこの世で二番目に強い存在だと思い込んでいた。
私をあやすため、神奈子様と諏訪子様は何度と無く昔話を聞かせてくれた。
ヘビとカエルの大戦争……多分あれは、諏訪大戦のことだったのだろう。
ともあれ、その影響でそんな順位付けが成されていたわけだ。
「カエル、っておまえ……おんなのくせに、へんなやつー！」
「へんっていうなー！」
園児の頃ならば、追いかけっこに発展する程度の出来事。
それが小学生になると露骨に気味悪がられるようになり、奇異の目で見られている事を理解した。
中学生になる頃には、陰湿な嫌がらせまで横行するようになった。
しかし、所詮は子供の悪戯。
加減を知らない嫌がらせもあったけれど、それは私も同じだったわけで。
『触らぬ東風谷に祟りなし』
と噂される程度には過激な方法で解決に当たっていた、こともある。
ちょこっと反省。
そんなこともあって、昔、どうして私の髪は緑なのかと尋ねたことがある。
「知ったことか」
突き放すような冷たい答え。
それが両親の回答だった。
風祝としての能力を持って生まれたせいだろう。
二人は私を遠ざけようとしていた。
「そりゃああんた、私らの髪見てごらんなさいよ。青と黄、混ぜれば緑でしょ？」
「早苗は、私たちに愛されてるんだよ」
それが神様の回答。
親にさえ疎まれた私に愛を注いでくれたのは、この二人だった。
「すわ子さまとかな子さまが、わたしのお母さんなの？」
だから、おかしな話だけれど、神様が本当の両親なんじゃないかって思ったこともあった。
「うーん……私はあながち間違いじゃないんだけど。ご先祖様だし」
「あたしゃ従姉妹の姉ちゃんみたいなもんさ」
「や、お姉ちゃんは無理ありすぎでしょ。ねぇ、早苗？」
「あ、諏訪子てめ……！ ……早苗、信じてるよ」
「え？ え？ えっと、えっと……」
思い返してみても、家族らしい団欒の記憶は、神様と過ごした時間だけ。
両親はロクに話さなくなっていたけれど、むしろそれは気楽な変化だった。
「やっ。さなちゃんおっはー」
「おはよー……」
「ありゃ、テンション低め？ どしたの？」
「今日の体育、マラソンでしょ？ めんどくってさー」
「あー……」
そんな私も、高校生になれば周囲に溶け込むということを覚え、実践するようになった。
髪は黒く染め、力も揮わず。
勉強はそこそこ真面目に頑張って、だけど美味しいお菓子に目が無い女の子。
そんな、どこにでもいる女生徒を演じる日々。
平凡足ろうとして、神様との付き合いにも壁を作った。
一種の反抗期、だったのだと思う。
人とは違う自分が嫌で嫌で仕方なくて、それを神様のせいにしていたんだと。
だから、風祝としての力が段々弱くなって、神様の姿もおぼろげにしか見えなくなった時、
「ああ、私はこのまま普通の人になっちゃうんだな」
なんて、ぼんやりと思った。
少しだけ胸が痛むけど、でもそれは私のせいじゃないんだと、言い聞かせていた。
「早苗。少し時間、いいか」
「なんですか？ 八坂様。こんな夜遅くに」
ある夏の日の夜。
神奈子様が予習をする私のところまで来て、話があるから本堂に来てくれと頼まれた。
ずっと邪険にしてたから怒ってるのかな、なんて勝手に想像して、
「神様と違って暇じゃないんで、手短にお願いしますよ」
二人に向かって、突き放すようなことを言った。
その言葉が、二人をどれだけ傷つけたかも考えずに。
「耳が痛いねぇ。……ほら、諏訪子。あんたから話すんでしょ？」
「うー……」
言い過ぎたと思った時には、もう引っ込みがつかなくて。
「あのね、早苗。私たち、ここから出て行こうと思うの」
だから、諏訪子様がそんなことを言い出した時、私は冷静では居られなかった。
「は？ なんですか、それ」
なんとなく、二人がそのうち見えなくなるんじゃないか、とは思っていた。
だけどそれは私が成長したからで、仕方のないことで。
本当に消えてなくなるわけじゃなくて、ずっと見守っててくれるんだって。
でもその時、諏訪子様が「出て行く」と言ったのを聞いて、本当に身勝手だけど、
「それってつまり、この神社を見捨てるってことですか？」
二人に向かって、責めるような言葉を放っていた。
「う……。神奈子ぉ〜……」
「あーもう、はいはい。全く、仕方ないねえ」
弱り果てた諏訪子様に代わって、神奈子様が説明してくれなければ、
何も分からないまま、二人を恨みながら生きていくことになってたかもしれない。
「私らが神社を、ましてや早苗たちを見捨てるわけじゃないよ」
「じゃあ、どういうことなんですか」
「どういうこと、って言ってもね。……ただ、この世界にはもう、私らの居場所がないだけでさ」
早苗、あんたも私らが消えかけてることに気付いてるだろう？
神様のくせに往生際が悪いって思われるかもしれないけどさ。
やっぱり私らだって、何もしないまま消えるってのは嫌なわけさ。
だから、私たちは幻想郷へ行く。
忘れ去られた存在が集うだけの、恐ろしく不便な場所に、ね――
神奈子様の話を聞いてからというもの、何をするにも上の空だった。
「じゃあ……勝手に行けばいいじゃないですか」
二人に向かってそんなことを言ってしまったせいで、
私が知らないうちに、本当にどこかへ消えてしまったらどうしようと不安だったから。
諏訪子様と神奈子様が居なくなった世界を想像して、怖くなったから。
何も手につかず、日が経つにつれ、眠ることにさえ恐れを抱くようになった。
それでもまだ踏ん切りがつかなくて、このまま私だけ置いてかれるのかな、なんて思い始めた。
「明日、ここを発つよ。じゃあね、早苗」
前日の夜、神奈子様がこっそりと教えてくれたのは、
勇気を持てない私への、神奈子様なりの励ましだったのだろう。
「さて、諏訪子。いよいよ出発のお時間なわけだけど」
「……わかってるよ」
「いいのかい？ 早苗に挨拶してこなくってさ」
「いーの。寂しいけど、最近嫌われてるみたいだし……」
「そうかい？ 私らも捨てたもんじゃないと思うんだけどねえ。どうよ？ 早苗」
「えっ！？」
「……っ！」
その時、私が本堂の前で立ち往生していたことに、神奈子様は気付いていたのだろう。
あんなことを言った手前、入るに入れず、いっそ逃げ出そうかとすら思っていた。
けど、バレてしまった以上、大人しく顔を見せるしかない。
自分にさえ嘘を吐かないことには前に進めない。
そんな今の自分が、酷く嫌になった。
「早苗……？ どうしてここに」
「……」
だけど口を開けば、また憎まれごとを言ってしまいそうで。
私は、こんな時にさえ素直になれないのか。
そんなだから、二人にも置き去りにされるんだ。
一人で勝手に潰れそうになった時、神奈子様が教えてくれた。
「ほら早苗、言いたいことは言わないと。じゃなきゃ、家族にだってわかんないよ」
――嗚呼。
この人は、あんなことを口走ってしまった私を、まだ家族と認めてくれているんだ。
この人たちは、ずっと私の家族で居続けてくれるんだ。
こんな私を、真正面から受け止めてくれる人を、失いたくない。
飾り気のない、どこまでも剥き出しの優しい言葉に、私はようやく素直になれた。
「わ、私は……っ！ ……、私も、連れて行ってください！」
「本当によく考えた？ もう、帰って来れないかもしれないんだよ？」
「考えました。でも、考えるまでもないです」
「いや、でも、絶対不便だし、何が出るかわかんないし……」
「私がついていったら迷惑なんですか？」
「や、そうじゃない、っていうか、嬉しいけど、でも……」
「あぁもう、話が進まないったらありゃしない！」
「か、神奈子？」
「いいかい諏訪子、私らは私らのために幻想郷に行く、そう決めたんだ」
「う、うん」
「じゃあ早苗が早苗のために私らについて来るってのを、止められる道理があるかい？」
「あう……」
「はいはい、分かったらとっとと覚悟する！」
「うぅ、分かったよぅ」
そのあとも繰り返し聞かれたけど、答えを変えたりなんてしない。
「もう、くどいですよ。ついていくって決めたんですから」
私は、この人たちと共に在りたい。
だから私は、私の愛する神様と共に、幻想へ消えよう。
この世界に、別れの言葉だけを残して。
「なぁなぁ、早苗」
「はい？ どうかしましたか？」
「なんでお前はさ、こんな辺鄙なとこに来たんだ？ 向こうって色々便利なんだろ？」
「そりゃ便利ですよ。でも、うーん……そうですね、こんな例え話はどうでしょう」
「おっ、なんだなんだ？」
「宝物が詰まった大きなつづらと、小さなつづら。魔理沙さんなら、どっちを選びます？」
「そりゃあ大きい方だろ。大きいことはいいことだぜ」
「そういうことです」
「あー？ 早苗の言うことはさっぱりだぜ……」
「あはは、難しい話じゃないんです。大事なものは、みんなここにあるってだけですから」
