「早苗、本当にいいの？」
　何度目になるか分からない、諏訪子様の問い。
　心は既に決まっている。
　だから私は、少しだけ不機嫌を装って強めに返す。
「もう、くどいですよ。ついていくって決めたんですから」
「あうー……」
　まるで叱られた子供のようにしょげ返る諏訪子様。
　そんなやり取りを見て、神奈子様がフォローに入って下さった。
「ははは、怒られたか。ま、早苗も邪険にしてやりなさんな。こいつもあんたが心配なだけなんだ」
「わかってますよ、もう」
　諏訪子様の問いが親心に拠るものだということは、ちゃんと分かっているつもりだ。
　それを承知の上で、神奈子様は私の意も汲んで下さった。
　誰かに正しく理解して貰えて、見守って貰えるというのは、きっと幸いなこと。
　……大切なものは、失ってから気付くというのが定石だけれど、
　失う前に気付けて本当に良かったと、私は思う。
「準備はいいね？」
「ん……。ねえ、やっぱり親御さんにはちゃんと挨拶した方が……」
「書置きで十分です」
　バッサリ。
「くく、血は争えないねえ。ほら、諏訪子。始めるから、あんたも力を貸しな」
「うー……、わかった。こうなったらもう、行くしかないよね」

　諏訪子様も、ようやく覚悟が固まったのだろう。
　儀式は滞りなく進み、次第に、今が夢か現か不明瞭になっていく。
　目前に迫った現世との別れに、多少の感傷を覚える。
　でもそれは、私を引き止めるほどの力を持たない。
　平穏な生活のためにこの二人を失うくらいなら、
　他の全てを……例え産みの親を捨てたとしても、悔いなどない。
　だから最後に一つ、言葉を紡いで。
　意識と、少しだけの未練を、手放した。



『さよなら』



　私の髪と瞳には、生まれつき特別な色が宿っている。
　自然界にはありふれた、しかし人間にはありえない、緑の色。
　だから、数えるのも面倒なほど、いろんな人に、いろんなことをを言われてきた。
　記憶している中で最も古いものは、幼稚園に通っていたころのそれだ。
「へんないろー」
「なー、バッタみたいないろしてるよなー」
「ちがうもん！　バッタじゃないもん、カエルだもん！」
　幼少の頃、私はカエルがこの世で二番目に強い存在だと思い込んでいた。
　私をあやすため、神奈子様と諏訪子様は何度と無く昔話を聞かせてくれた。
　ヘビとカエルの大戦争……多分あれは、諏訪大戦のことだったのだろう。
　ともあれ、その影響でそんな順位付けが成されていたわけだ。
「カエル、っておまえ……おんなのくせに、へんなやつー！」
「へんっていうなー！」

　園児の頃ならば、追いかけっこに発展する程度の出来事。
　それが小学生になると露骨に気味悪がられるようになり、奇異の目で見られている事を理解した。
　中学生になる頃には、陰湿な嫌がらせまで横行するようになった。
　しかし、所詮は子供の悪戯。
　加減を知らない嫌がらせもあったけれど、それは私も同じだったわけで。
『触らぬ東風谷に祟りなし』
　と噂される程度には過激な方法で解決に当たっていた、こともある。
　ちょこっと反省。


　そんなこともあって、昔、どうして私の髪は緑なのかと尋ねたことがある。
「知ったことか」
　突き放すような冷たい答え。
　それが両親の回答だった。
　風祝としての能力を持って生まれたせいだろう。
　二人は私を遠ざけようとしていた。
「そりゃああんた、私らの髪見てごらんなさいよ。青と黄、混ぜれば緑でしょ？」
「早苗は、私たちに愛されてるんだよ」
　それが神様の回答。
　親にさえ疎まれた私に愛を注いでくれたのは、この二人だった。

「すわ子さまとかな子さまが、わたしのお母さんなの？」
　だから、おかしな話だけれど、神様が本当の両親なんじゃないかって思ったこともあった。
「うーん……私はあながち間違いじゃないんだけど。ご先祖様だし」
「あたしゃ従姉妹の姉ちゃんみたいなもんさ」
「や、お姉ちゃんは無理ありすぎでしょ。ねぇ、早苗？」
「あ、諏訪子てめ……！　……早苗、信じてるよ」
「え？　え？　えっと、えっと……」
　思い返してみても、家族らしい団欒の記憶は、神様と過ごした時間だけ。
　両親はロクに話さなくなっていたけれど、むしろそれは気楽な変化だった。


「やっ。さなちゃんおっはー」
「おはよー……」
「ありゃ、テンション低め？　どしたの？」
「今日の体育、マラソンでしょ？　めんどくってさー」
「あー……」
　そんな私も、高校生になれば周囲に溶け込むということを覚え、実践するようになった。
　髪は黒く染め、力も揮わず。
　勉強はそこそこ真面目に頑張って、だけど美味しいお菓子に目が無い女の子。
　そんな、どこにでもいる女生徒を演じる日々。
　平凡足ろうとして、神様との付き合いにも壁を作った。

　一種の反抗期、だったのだと思う。
　人とは違う自分が嫌で嫌で仕方なくて、それを神様のせいにしていたんだと。
　だから、風祝としての力が段々弱くなって、神様の姿もおぼろげにしか見えなくなった時、
「ああ、私はこのまま普通の人になっちゃうんだな」
　なんて、ぼんやりと思った。
　少しだけ胸が痛むけど、でもそれは私のせいじゃないんだと、言い聞かせていた。


「早苗。少し時間、いいか」
「なんですか？　八坂様。こんな夜遅くに」
　ある夏の日の夜。
　神奈子様が予習をする私のところまで来て、話があるから本堂に来てくれと頼まれた。
　ずっと邪険にしてたから怒ってるのかな、なんて勝手に想像して、
「神様と違って暇じゃないんで、手短にお願いしますよ」
　二人に向かって、突き放すようなことを言った。
　その言葉が、二人をどれだけ傷つけたかも考えずに。
「耳が痛いねぇ。……ほら、諏訪子。あんたから話すんでしょ？」
「うー……」
　言い過ぎたと思った時には、もう引っ込みがつかなくて。
「あのね、早苗。私たち、ここから出て行こうと思うの」
　だから、諏訪子様がそんなことを言い出した時、私は冷静では居られなかった。

「は？　なんですか、それ」
　なんとなく、二人がそのうち見えなくなるんじゃないか、とは思っていた。
　だけどそれは私が成長したからで、仕方のないことで。
　本当に消えてなくなるわけじゃなくて、ずっと見守っててくれるんだって。
　でもその時、諏訪子様が「出て行く」と言ったのを聞いて、本当に身勝手だけど、
「それってつまり、この神社を見捨てるってことですか？」
　二人に向かって、責めるような言葉を放っていた。
「う……。神奈子ぉ〜……」
「あーもう、はいはい。全く、仕方ないねえ」
　弱り果てた諏訪子様に代わって、神奈子様が説明してくれなければ、
　何も分からないまま、二人を恨みながら生きていくことになってたかもしれない。
「私らが神社を、ましてや早苗たちを見捨てるわけじゃないよ」
「じゃあ、どういうことなんですか」
「どういうこと、って言ってもね。……ただ、この世界にはもう、私らの居場所がないだけでさ」


　早苗、あんたも私らが消えかけてることに気付いてるだろう？
　神様のくせに往生際が悪いって思われるかもしれないけどさ。
　やっぱり私らだって、何もしないまま消えるってのは嫌なわけさ。
　だから、私たちは幻想郷へ行く。
　忘れ去られた存在が集うだけの、恐ろしく不便な場所に、ね――

　神奈子様の話を聞いてからというもの、何をするにも上の空だった。
「じゃあ……勝手に行けばいいじゃないですか」
　二人に向かってそんなことを言ってしまったせいで、
　私が知らないうちに、本当にどこかへ消えてしまったらどうしようと不安だったから。
　諏訪子様と神奈子様が居なくなった世界を想像して、怖くなったから。
　何も手につかず、日が経つにつれ、眠ることにさえ恐れを抱くようになった。
　それでもまだ踏ん切りがつかなくて、このまま私だけ置いてかれるのかな、なんて思い始めた。
「明日、ここを発つよ。じゃあね、早苗」
　前日の夜、神奈子様がこっそりと教えてくれたのは、
　勇気を持てない私への、神奈子様なりの励ましだったのだろう。　


「さて、諏訪子。いよいよ出発のお時間なわけだけど」
「……わかってるよ」
「いいのかい？　早苗に挨拶してこなくってさ」
「いーの。寂しいけど、最近嫌われてるみたいだし……」
「そうかい？　私らも捨てたもんじゃないと思うんだけどねえ。どうよ？　早苗」
「えっ！？」
「……っ！」
　その時、私が本堂の前で立ち往生していたことに、神奈子様は気付いていたのだろう。
　あんなことを言った手前、入るに入れず、いっそ逃げ出そうかとすら思っていた。
　けど、バレてしまった以上、大人しく顔を見せるしかない。
　自分にさえ嘘を吐かないことには前に進めない。
　そんな今の自分が、酷く嫌になった。

「早苗……？　どうしてここに」
「……」
　だけど口を開けば、また憎まれごとを言ってしまいそうで。
　私は、こんな時にさえ素直になれないのか。
　そんなだから、二人にも置き去りにされるんだ。
　一人で勝手に潰れそうになった時、神奈子様が教えてくれた。
「ほら早苗、言いたいことは言わないと。じゃなきゃ、家族にだってわかんないよ」
　――嗚呼。
　この人は、あんなことを口走ってしまった私を、まだ家族と認めてくれているんだ。
　この人たちは、ずっと私の家族で居続けてくれるんだ。
　こんな私を、真正面から受け止めてくれる人を、失いたくない。
　飾り気のない、どこまでも剥き出しの優しい言葉に、私はようやく素直になれた。
「わ、私は……っ！　……、私も、連れて行ってください！」


「本当によく考えた？　もう、帰って来れないかもしれないんだよ？」
「考えました。でも、考えるまでもないです」
「いや、でも、絶対不便だし、何が出るかわかんないし……」
「私がついていったら迷惑なんですか？」
「や、そうじゃない、っていうか、嬉しいけど、でも……」
「あぁもう、話が進まないったらありゃしない！」
「か、神奈子？」
「いいかい諏訪子、私らは私らのために幻想郷に行く、そう決めたんだ」
「う、うん」
「じゃあ早苗が早苗のために私らについて来るってのを、止められる道理があるかい？」
「あう……」
「はいはい、分かったらとっとと覚悟する！」
「うぅ、分かったよぅ」

　そのあとも繰り返し聞かれたけど、答えを変えたりなんてしない。
「もう、くどいですよ。ついていくって決めたんですから」
　私は、この人たちと共に在りたい。
　だから私は、私の愛する神様と共に、幻想へ消えよう。
　この世界に、別れの言葉だけを残して。





「なぁなぁ、早苗」
「はい？　どうかしましたか？」
「なんでお前はさ、こんな辺鄙なとこに来たんだ？　向こうって色々便利なんだろ？」
「そりゃ便利ですよ。でも、うーん……そうですね、こんな例え話はどうでしょう」
「おっ、なんだなんだ？」
「宝物が詰まった大きなつづらと、小さなつづら。魔理沙さんなら、どっちを選びます？」
「そりゃあ大きい方だろ。大きいことはいいことだぜ」
「そういうことです」
「あー？　早苗の言うことはさっぱりだぜ……」
「あはは、難しい話じゃないんです。大事なものは、みんなここにあるってだけですから」